Tout commence avec l’envie de s’exprimer artistiquement. Clegg et Guttmann créent en 1991 des « bibliothèques libres en plein air », précurseurs des boîtes à livres (ou également appelées « micro-bibliothèques »). Le concept est simple : n’importe qui peut déposer et emprunter des livres gratuitement.
Ces boîtes à livres sont facilement trouvables dans la rue, dans un immeuble, dans un jardin public ou même dans une structure publique telle qu’une université ou une mairie. Se trouvant dans des lieux de passage elles sont financées par des particuliers, des fondations, des associations culturelles, etc. Mais si elles ne coûtent rien aux usagers c’est parce que les pouvoirs publics ont pour objectif de favoriser l’accès à la culture pour tous. En effet, selon le ministère de la culture, 11 millions de Français ne disposent d’aucun lieu de lecture publique dans leur commune, correspondant à 55 % des communes.
Par ailleurs, la dimension écologique n’est pas à ignorer. Ces lieux d’échange et de lien entre les individus permettent de donner une seconde vie aux livres tout en circulant localement. On évite ainsi la pollution engendrée par les transports, notamment la voiture et le bus. Puisqu’il y a réutilisation des livres ceux-ci sont sauvés de la déchetterie et du pilon.
Afin d’encourager la mise en place des boîtes à livres, Bibliothèques Sans Frontières et la Fondation d’entreprise Cultura se sont associées pour soutenir leur création dans toute la France. Ainsi, du 26 avril au 24 mai 2021 elles ont lancé un appel à projets pour créer des « îlots de rêve, de savoir et de partage » dans les territoires les plus fragilisés économiquement et culturellement. Les gagnants recevaient des livres et du matériel permettant de construire ces micro-bibliothèques mais proposaient également des formations à des ateliers et des animations pour les habitants des quartiers visés (ateliers d’écriture, cafés littéraires, etc.). De ce fait, en redonnant goût à la lecture, cela contribue à encourager les initiatives locales écologiques.
L’entreprise Boîte à lire recense plus de 8 000 boîtes à livres en France. En plus des autres concepts dérivés : Gare aux livres (gares SNCF) ; Arbre aux livres (Suresnes) ; Croque-livre (Québec) ; Givebox (Berlin).
Aude Aïthocine